Ketika kita berbicara tentang kuliner Jakarta atau Betawi, bayangan kita sering kali tertuju pada Soto Betawi, Gabus Pucung, atau Ketoprak. Namun, ada satu hidangan laut yang diam-diam memegang peranan penting dalam khazanah kuliner lokal: Bandeng Betawi. Meskipun Jakarta adalah kota metropolitan yang dikelilingi perairan, hidangan berbahan dasar bandeng ini tidak selalu menjadi ikon utama, namun rasanya memiliki kekhasan yang sulit ditolak.
Bandeng Betawi bukanlah sekadar bandeng yang dibumbui biasa. Ia adalah representasi akulturasi budaya yang kental. Bumbu yang digunakan cenderung kaya rempah, sering kali berwarna kuning cerah seperti gulai atau opor, namun dengan sentuhan rasa asam segar yang unik, seringkali menggunakan belimbing wuluh atau air asam jawa. Perpaduan antara gurihnya ikan bandeng—yang terkenal memiliki banyak duri—dengan bumbu yang medok dan beraroma kuat menciptakan keseimbangan rasa yang memanjakan lidah para pencinta masakan tradisional.
Ciri utama yang membedakan Bandeng Betawi dari olahan bandeng daerah lain (seperti bandeng presto dari Jawa Timur atau bandeng asap dari Semarang) adalah pada racikan bumbu kuningnya. Bumbu ini biasanya terdiri dari bawang merah, bawang putih, kunyit (sebagai pemberi warna emas), jahe, lengkuas, serai, dan daun salam. Keunikan Betawi seringkali ditambahkan melalui penggunaan cabe rawit dalam jumlah yang pas untuk memberikan sedikit tendangan pedas yang hangat, bukan pedas yang membakar.
Proses memasak Bandeng Betawi juga memerlukan perhatian khusus. Ikan bandeng yang sudah dibersihkan dan seringkali dibuat sedikit ‘sayatan’ pada badannya akan dimasak perlahan dalam kuah santan encer atau kaldu ikan, memastikan bumbu meresap hingga ke tulang. Dalam beberapa variasi otentik, ada juga yang memasak bandeng ini tanpa santan, menjadikannya lebih mirip pesmol Betawi, di mana rasa dominan adalah asam, manis, dan gurih rempah.
Salah satu tantangan terbesar dalam menikmati bandeng adalah durinya yang halus dan banyak. Masyarakat Betawi, dengan kearifan lokalnya, seringkali mencari solusi praktis. Walaupun Bandeng Betawi jarang sekali digoreng kering seperti bandeng presto, beberapa juru masak modern kini memilih menggunakan teknik pengukusan atau perebusan yang lebih lama agar duri ikan menjadi sangat lunak dan bisa ikut termakan bersama kuahnya. Ini adalah bentuk adaptasi agar hidangan warisan ini tetap relevan di lidah generasi muda yang menginginkan kemudahan saat menyantap.
Bandeng Betawi sesungguhnya adalah hidangan yang cocok disajikan dalam perayaan besar keluarga, sebagai pelengkap lauk utama yang kaya rasa. Kehadirannya di meja makan selalu menambah nuansa kehangatan dan kekeluargaan khas Betawi. Mencicipi Bandeng Betawi berarti melakukan perjalanan rasa kembali ke akar budaya Jakarta yang sesungguhnya, jauh dari gemerlap modernitas ibu kota. Hidangan ini membuktikan bahwa kekayaan kuliner Nusantara mampu beradaptasi dan tetap mempertahankan identitas otentiknya.