Representasi visual seekor bandeng yang berenang tenang di habitat airnya.
Bandeng, atau nama ilmiahnya Chanos chanos, adalah salah satu komoditas perikanan air payau dan air asin yang sangat penting di Asia Tenggara, termasuk Indonesia. Keberhasilan hidup ikan ini sangat bergantung pada kualitas air tempat ia berada. Secara alami, bandeng adalah ikan yang bersifat anadromous, artinya mereka lahir di laut lepas, bermigrasi ke perairan payau (muara sungai) saat masih muda, dan kembali ke laut saat dewasa untuk berkembang biak. Namun, seiring perkembangan budidaya, habitat utama bandeng kini telah direplikasi secara terkontrol di tambak.
Kondisi ideal bandeng di air adalah lingkungan yang memiliki salinitas (kadar garam) bervariasi, mulai dari air tawar hingga air laut penuh. Fleksibilitas osmoregulasi ini menjadikan bandeng sangat adaptif. Di tambak, petani sering kali memanipulasi salinitas untuk mengontrol pertumbuhan dan mencegah serangan penyakit. Ketika bandeng berada di air dengan kondisi yang tepat—cukup oksigen terlarut, suhu stabil (ideal antara 26°C hingga 30°C), dan pH netral—mereka menunjukkan pertumbuhan yang optimal. Air yang keruh karena populasi fitoplankton yang sehat juga mendukung keberlangsungan rantai makanan alami di dasar tambak.
Budidaya bandeng telah menjadi tulang punggung ekonomi banyak komunitas pesisir. Keberhasilan budidaya sangat bergantung pada manajemen air yang cermat. Manajemen air mencakup tiga aspek utama: pengolahan air baku, pemeliharaan kualitas air selama pemeliharaan, dan pembuangan air limbah yang bertanggung jawab.
Kualitas air secara langsung memengaruhi metabolisme bandeng. Jika kadar oksigen terlarut (DO) turun drastis, ikan akan mengalami stres dan dapat mati massal. Oleh karena itu, di tambak intensif, penggunaan kincir air (aerator) sangat krusial, terutama pada malam hari atau saat cuaca mendung ketika fotosintesis fitoplankton menurun. Selain oksigen, amonia dan nitrit yang berasal dari sisa pakan dan kotoran ikan harus dikelola. Kadar amonia yang tinggi sangat toksik bagi bandeng.
Para pembudidaya profesional sering melakukan pemantauan rutin terhadap parameter fisik dan kimia air. Pengaturan ketinggian air juga penting. Air yang terlalu dangkal dapat menyebabkan suhu ekstrem, sementara air yang terlalu dalam mempersulit sirkulasi nutrisi dan oksigen di dasar kolam. Keseimbangan inilah yang menciptakan lingkungan sempurna bagi bandeng di air untuk mencapai bobot panen dengan cepat.
Meskipun tambak adalah rumah kedua bagi bandeng budidaya, perlu diingat bahwa bandeng liar menunjukkan kemampuan beradaptasi yang luar biasa. Mereka mampu bertahan hidup di perairan dengan kadar garam yang sangat tinggi (hipersalin) di kolam evaporasi, maupun di muara sungai yang hampir tawar. Adaptasi ini dimungkinkan karena organ ginjal dan insang mereka bekerja sangat efisien dalam mengatur keseimbangan cairan tubuh (osmoregulasi).
Di beberapa ekosistem alami, seperti laguna pantai atau danau payau yang terisolasi, populasi bandeng dapat bertahan hidup selama bertahun-tahun tanpa campur tangan manusia, membuktikan ketangguhan spesies ini. Meskipun demikian, degradasi lingkungan, polusi, dan perubahan iklim global kini menjadi ancaman serius bagi keberlanjutan populasi bandeng di air alami mereka.
Dalam sistem budidaya tradisional (tradisional dan semi-intensif), bandeng seringkali berperan penting dalam menjaga kebersihan dasar tambak. Sebagai ikan omnivora yang rakus, mereka memakan berbagai jenis mikroorganisme, alga, dan sisa organik yang mengendap di dasar. Ini secara tidak langsung membantu membersihkan substrat tambak, meskipun dalam budidaya modern, pakan buatan tetap menjadi sumber nutrisi utama.
Kesuksesan budidaya bandeng adalah cerminan langsung dari seberapa baik manusia dapat meniru dan mengelola kondisi air yang disukai ikan ini. Memahami biologi dan kebutuhan lingkungan bandeng adalah kunci untuk memastikan bahwa ikan yang lezat ini terus menjadi sumber protein penting bagi masyarakat, baik yang ditemukan berenang bebas maupun yang dibudidayakan dengan penuh perhatian di dalam air.