Ilmu yang mengkaji struktur realitas.
Ilmu ontologi adalah cabang utama dari metafisika, yaitu bagian dari filsafat yang mempelajari hakikat dari keberadaan, eksistensi, atau realitas itu sendiri. Secara harfiah, ontologi berasal dari bahasa Yunani, 'ontos' yang berarti 'yang ada' atau 'entitas', dan 'logos' yang berarti 'ilmu' atau 'studi'. Jadi, ontologi secara mendasar adalah studi tentang apa yang ada, bagaimana entitas-entitas tersebut ada, dan bagaimana mereka dapat diklasifikasikan atau dikategorikan.
Pertanyaan mendasar yang selalu dijawab oleh ontologi meliputi: Apa itu keberadaan? Apakah ada perbedaan antara yang nyata dan yang tampak? Apakah semua hal yang ada memiliki esensi yang sama? Dalam konteks filsafat klasik, para filsuf seperti Plato dan Aristoteles telah bergumul dengan masalah ini, mencoba merumuskan kategori-kategori dasar tentang segala sesuatu yang dapat kita definisikan sebagai 'ada'. Ini bukan sekadar daftar benda, melainkan eksplorasi hubungan hierarkis dan esensial antar entitas tersebut.
Ontologi bertujuan untuk menyediakan kerangka kerja konseptual untuk memahami dunia. Ini melibatkan identifikasi kategori-kategori fundamental yang mendasari realitas. Beberapa kategori utama yang sering dibahas meliputi: substansi (hal yang mandiri), atribut (sifat dari substansi), relasi (hubungan antar substansi), peristiwa, waktu, dan ruang.
Sebagai contoh, ketika kita mengatakan sebuah apel itu 'merah', 'merah' adalah atribut atau kualitas, sementara 'apel' adalah substansi atau entitas yang memiliki atribut tersebut. Ontologi mencoba memahami apakah kualitas itu ada secara independen dari substansinya, ataukah kualitas tersebut hanya melekat pada substansi. Dalam pandangan materialis, hanya materi yang ada; sementara pandangan idealis mungkin menyatakan bahwa ide atau kesadaran adalah realitas yang paling fundamental.
Meskipun berakar kuat dalam filsafat, ilmu ontologi kini memiliki relevansi yang sangat besar dalam disiplin ilmu modern, terutama dalam ilmu komputer dan kecerdasan buatan (AI). Dalam komputasi, ontologi digunakan untuk membuat model formal dari suatu domain pengetahuan. Model ini mendefinisikan secara eksplisit konsep-konsep, properti, dan relasi yang ada dalam domain tersebut, memungkinkan mesin untuk 'memahami' data dengan cara yang terstruktur.
Sebagai contoh, dalam bioinformatika, ontologi digunakan untuk mengklasifikasikan gen, protein, dan jalur metabolisme, sehingga sistem AI dapat menarik kesimpulan yang logis tentang penyakit berdasarkan struktur pengetahuan yang telah didefinisikan. Kualitas ontologi dalam konteks ini sangat bergantung pada sejauh mana ia secara akurat merefleksikan struktur keberadaan dalam dunia nyata yang dimodelkannya.
Studi ontologi selalu dihadapkan pada dilema mendasar. Salah satu tantangan terbesar adalah menghindari reduksionisme yang berlebihan sambil tetap mempertahankan kesederhanaan model. Jika ontologi terlalu rumit, ia menjadi tidak berguna; namun jika terlalu sederhana, ia gagal menangkap nuansa kompleksitas realitas.
Selain itu, isu hubungan antara pikiran dan materi tetap menjadi inti perdebatan. Apakah kesadaran manusia adalah produk sampingan dari materi (epifenomenalisme), ataukah kesadaran memiliki status eksistensial yang setara atau bahkan lebih tinggi dari benda fisik? Jawaban atas pertanyaan ini membentuk dasar bagi berbagai pandangan dunia, memengaruhi cara kita mendekati etika, sains, dan bahkan desain teknologi informasi. Ilmu ontologi, dengan demikian, terus menjadi fondasi penting bagi semua upaya manusia untuk memahami 'siapa' dan 'apa' kita di alam semesta ini.