Setiap disiplin ilmu, mulai dari fisika kuantum hingga studi sastra, berdiri di atas fondasi yang kokoh. Fondasi ini bukanlah sekadar kumpulan data atau teori, melainkan seperangkat asumsi mendasar mengenai apa itu pengetahuan, bagaimana cara memperolehnya, dan apa kriteria yang menjadikannya sah. Inilah yang secara filosofis dikenal sebagai landasan epistemologis. Epistemologi, dari bahasa Yunani episteme (pengetahuan) dan logos (teori atau studi), adalah cabang filsafat yang secara khusus mengkaji hakikat, asal-usul, lingkup, dan validitas pengetahuan manusia.
Tanpa landasan epistemologis yang jelas, sebuah bidang kajian akan mudah goyah ketika dihadapkan pada tantangan metodologis atau keraguan skeptis. Landasan ini berfungsi sebagai peta jalan bagi para ilmuwan atau cendekiawan untuk membedakan antara keyakinan subjektif dan pengetahuan yang teruji secara objektif. Dalam konteks ilmiah modern, memahami landasan epistemologis sangat krusial untuk menentukan metode penelitian yang relevan dan etis.
Secara historis, perdebatan mengenai sumber utama pengetahuan telah melahirkan dua aliran pemikiran utama yang membentuk landasan epistemologis ilmu pengetahuan kontemporer: rasionalisme dan empirisme.
Kaum rasionalis berpendapat bahwa akal (rasio) adalah sumber utama dan paling pasti dari pengetahuan. Mereka meyakini bahwa beberapa kebenaran dapat ditemukan melalui penalaran murni, tanpa perlu bergantung pada pengalaman indrawi. Konsep matematika, logika deduktif, dan prinsip-prinsip metafisika sering kali dikaitkan dengan landasan rasionalistik. Filsuf seperti René Descartes menegaskan pentingnya ide-ide bawaan (innate ideas) yang memungkinkan manusia mencapai kepastian melalui intuisi intelektual. Dalam sains, rasionalisme terlihat dalam formulasi model teoretis abstrak yang harus diverifikasi kemudian melalui observasi.
Sebaliknya, empirisme menekankan bahwa semua pengetahuan berasal dari pengalaman indrawi—apa yang dapat kita lihat, dengar, sentuh, cium, atau rasakan. John Locke, misalnya, menyatakan bahwa pikiran adalah "tabula rasa" (kertas kosong) yang kemudian diisi oleh pengalaman. Dalam sains, landasan epistemologis ini melahirkan metode ilmiah yang sangat mengandalkan observasi, eksperimen, dan pengumpulan data empiris. Kemampuan untuk mereplikasi temuan di bawah kondisi yang sama adalah inti dari validasi empiris.
Meskipun kedua pandangan ini tampak berseberangan, sebagian besar ilmu pengetahuan modern beroperasi dalam kerangka yang menyintesis keduanya. Immanuel Kant mencoba menjembatani jurang ini, berargumen bahwa pengetahuan sejati memerlukan interaksi antara data indrawi (empiris) dan struktur pemahaman bawaan (rasional).
Saat ini, landasan epistemologis ilmu alam cenderung didominasi oleh Positivisme Logis dan Falsifikasionisme Karl Popper. Positivisme menekankan bahwa hanya proposisi yang dapat diverifikasi secara empiris yang dianggap bermakna. Sementara itu, falsifikasionisme menawarkan kriteria yang lebih fleksibel: sebuah teori dianggap ilmiah jika ia dapat dibuktikan salah (difalsifikasi) melalui observasi atau eksperimen. Ini menegaskan bahwa pengetahuan ilmiah adalah pengetahuan yang paling mendekati kebenaran, bukan kebenaran mutlak.
Di ranah ilmu sosial (sosiologi, antropologi, ilmu politik), landasan epistemologis menjadi jauh lebih kompleks. Ilmu sosial sering bergulat dengan subjek yang memiliki kesadaran dan agensi (aktor), yang tidak bisa diperlakukan seperti objek fisik mati. Di sini muncul pendekatan seperti interpretivisme atau hermeneutika, yang berargumen bahwa pemahaman (Verstehen) terhadap makna tindakan manusia lebih penting daripada sekadar menjelaskan sebab-akibat secara mekanistik.
Pertanyaan epistemologis di ilmu sosial meliputi: Apakah valid jika kita menggunakan metode kuantitatif yang terinspirasi fisika? Bagaimana peneliti mengatasi bias subjektifnya sendiri ketika meneliti subjek yang ia bagi latar belakang budayanya? Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini secara langsung membentuk metodologi penelitian yang digunakan di bidang tersebut. Oleh karena itu, memahami landasan epistemologis bukan hanya latihan akademis, melainkan penentu arah dan kredibilitas setiap usaha pencarian pengetahuan.