Visualisasi sederhana mengenai kategori dasar entitas dalam ontologi.
Ontologi ilmu pengetahuan adalah salah satu cabang fundamental dalam filsafat, khususnya epistemologi dan metafisika. Secara sederhana, ontologi bertujuan untuk menjawab pertanyaan mendasar: "Apa yang ada?" atau "Apa realitas itu?". Dalam konteks ilmiah, ontologi berusaha memetakan, mengklasifikasikan, dan memahami kategori-kategori dasar dari segala sesuatu yang dianggap eksis dalam domain pengetahuan tertentu. Ia adalah kerangka kerja konseptual yang menentukan asumsi dasar tentang sifat keberadaan objek studi.
Setiap disiplin ilmu, baik itu fisika, biologi, sosiologi, maupun ilmu komputer, beroperasi berdasarkan asumsi ontologis tertentu. Tanpa asumsi ini, mustahil bagi ilmuwan untuk merumuskan pertanyaan penelitian atau metodologi yang valid. Misalnya, seorang fisikawan secara ontologis mengasumsikan bahwa alam semesta terdiri dari entitas fisik—materi, energi, ruang, dan waktu—yang beroperasi berdasarkan hukum-hukum yang dapat diukur dan diverifikasi. Sebaliknya, seorang sosiolog mungkin memasukkan entitas non-fisik seperti "struktur sosial," "norma," atau "kesadaran kolektif" ke dalam ontologinya, yang meskipun tidak dapat disentuh, dianggap nyata dalam konteks penelitiannya.
Perbedaan ontologis ini sering menjadi sumber perdebatan antar-disiplin. Perdebatan ontologis tidak hanya bersifat akademis; ia membentuk cara kita memandang dan memecahkan masalah di dunia nyata. Jika kita memahami bahwa objek pengetahuan kita adalah entitas independen (realisme ontologis), maka metode yang digunakan akan cenderung bersifat objektif. Namun, jika kita percaya bahwa realitas dibentuk oleh interpretasi manusia (antirealisme atau konstruktivisme), maka pendekatan kualitatif dan subjektif menjadi lebih relevan.
Meskipun klasifikasi dapat bervariasi, ontologi ilmu pengetahuan modern sering kali membagi entitas yang ada menjadi beberapa kategori besar. Kategori pertama adalah entitas **fisik atau material**—segala sesuatu yang memiliki substansi spasial-temporal, seperti atom, sel, planet, atau tubuh manusia. Ini adalah domain utama sains alam.
Kategori kedua melibatkan entitas **mental atau kesadaran** (mind). Ini mencakup pikiran, perasaan, niat, dan persepsi. Hubungan antara entitas fisik dan mental, dikenal sebagai "masalah pikiran-tubuh" (mind-body problem), adalah salah satu isu ontologis paling kuno dan belum terpecahkan. Ilmu kognitif dan neurosains terus berusaha menjembatani jurang ini.
Kategori ketiga sering kali merujuk pada entitas **abstrak**. Ini adalah objek yang tidak memiliki keberadaan fisik atau mental langsung tetapi penting bagi pengetahuan, seperti angka, konsep matematika, proposisi logis, atau hukum alam itu sendiri. Apakah angka 'tiga' benar-benar ada di luar pikiran yang memikirkannya adalah pertanyaan ontologis klasik.
Dalam era teknologi informasi, ontologi telah mengambil makna yang lebih terapan, terutama dalam ilmu komputer dan kecerdasan buatan (AI). Di sini, **ontologi komputasional** didefinisikan sebagai spesifikasi formal dan eksplisit dari konsep-konsep yang relevan dalam domain tertentu dan hubungan di antara mereka. Ontologi ini berfungsi sebagai kamus terstruktur untuk memungkinkan mesin memahami data dan berinteraksi secara cerdas. Misalnya, ontologi medis membantu sistem AI untuk memahami hubungan antara gejala, penyakit, dan pengobatan, memastikan bahwa interpretasi data tetap konsisten.
Lebih jauh lagi, kesadaran ontologis membantu peneliti dalam mengatasi reduksionisme. Reduksionisme adalah pandangan bahwa fenomena kompleks dapat sepenuhnya dijelaskan dengan mereduksinya menjadi komponen yang lebih sederhana (misalnya, menjelaskan perilaku manusia hanya melalui fisika kuantum). Ontologi yang kaya memungkinkan ilmuwan untuk mengakui bahwa meskipun komponen fisik itu ada, entitas yang muncul pada tingkat organisasi yang lebih tinggi (seperti kesadaran atau sistem sosial) mungkin memiliki sifat-sifat yang tidak dapat diprediksi hanya dari komponen dasarnya. Dengan demikian, ontologi ilmu pengetahuan bukan hanya tentang apa yang ada, tetapi juga tentang bagaimana kita mengelompokkan dan memahami kompleksitas keberadaan itu sendiri.