Indonesia, sebuah negara kepulauan yang kaya akan kebudayaan, menyimpan beragam warisan tak benda yang mempesona. Salah satu kekayaan tersebut adalah aksara, sistem penulisan yang merekam sejarah, sastra, dan kearifan lokal masyarakatnya. Di antara sekian banyak aksara nusantara, **huruf lontara** memiliki tempat yang istimewa. Aksara tradisional suku Bugis, Makassar, Mandar, dan Toraja di Sulawesi Selatan ini bukan sekadar alat komunikasi, melainkan juga cerminan identitas, filosofi, dan peradaban yang telah bertahan berabad-abad.
Penamaan "lontara" sendiri berasal dari bahasa Sanskerta "lontar" yang berarti daun lontar, yaitu bahan utama yang digunakan untuk menulis aksara ini di masa lalu. Sejarah penulisan lontara diperkirakan berakar dari abad ke-17 atau bahkan lebih awal, dipengaruhi oleh aksara Brahmi dari India yang menyebar ke Nusantara melalui jalur perdagangan dan penyebaran agama. Bentuk huruf lontara yang cenderung melengkung dan membulat dipercaya memudahkan penulisan pada media lunak seperti daun lontar menggunakan pisau atau alat serupa. Fleksibilitas ini memungkinkan para penulis untuk mengukir aksara dengan cepat tanpa takut merobek bahan tulisan.
Seiring waktu, lontara tidak hanya terbatas pada daun lontar. Naskah-naskah penting, catatan sejarah, kitab hukum, sastra lisan yang ditranskripsikan, hingga ramalan dan peta astronomi ditulis menggunakan lontara pada berbagai media seperti kulit kayu, bambu, dan kertas saat mulai dikenal. Penyebaran lontara sendiri turut dipengaruhi oleh sistem kerajaan dan penyebaran agama Islam di Sulawesi Selatan, di mana para ulama dan bangsawan berperan dalam melestarikan dan mengajarkan aksara ini.
Huruf lontara termasuk dalam rumpun aksara Brahmi dan memiliki sistem penulisan yang unik. Ia merupakan aksara silabis, yang berarti setiap huruf konsonan secara inheren memiliki bunyi vokal inheren "a". Jika ingin mengubah vokal tersebut menjadi bunyi lain (misalnya "i", "u", atau diftong), digunakanlah diakritik atau tanda baca khusus yang disebut "ana' sulapa' empat" (tanda empat saudara). Tanda-tanda ini diletakkan di atas, di bawah, atau di samping huruf dasar untuk memodifikasi bunyi vokalnya.
Salah satu keunikan paling menonjol dari lontara adalah orientasi penulisannya. Secara tradisional, lontara ditulis dari kiri ke kanan, namun cara membacanya seringkali dimulai dari bagian bawah naskah ke atas, kemudian baru bergerak ke kiri. Ini memberikan nuansa membaca yang berbeda, seolah-olah menelusuri sebuah gulungan yang membuka lapis demi lapis informasi. Beberapa naskah kuno bahkan ditemukan ditulis secara vertikal dari atas ke bawah, menambah variasi dalam tradisi penulisannya.
Dalam lontara, terdapat 23 aksara dasar yang mencakup konsonan dan beberapa gugus konsonan. Masing-masing aksara memiliki nama dan bentuk yang khas. Bentuknya yang sederhana, dengan garis-garis lengkung dan sudut yang halus, memberikan kesan artistik tersendiri. Penguasaan lontara membutuhkan ketelitian dan pemahaman mendalam terhadap setiap detailnya, termasuk penggunaan diakritik yang presisi.
Jauh sebelum alfabet Latin mendominasi, huruf lontara memegang peranan sentral dalam berbagai aspek kehidupan masyarakat Bugis, Makassar, Mandar, dan Toraja. Dalam ranah sejarah, lontara digunakan untuk mencatat silsilah raja-raja (Pasawéninge ri Lopi), peristiwa penting, perjanjian antar kerajaan, serta hukum adat. Naskah-naskah lontara menjadi sumber primer yang tak ternilai bagi para peneliti sejarah dan antropologi untuk memahami tatanan sosial, politik, dan budaya masa lalu.
Di bidang sastra, lontara adalah medium untuk menuturkan hikayat, epik, puisi, dan cerita rakyat yang kaya akan nilai-nilai moral dan filosofis. Karya-karya seperti "I La Galigo" (meskipun sebagian besar versi yang dikenal kini ditulis dalam aksara Latin, akar tradisi penulisan dan penyebarannya merujuk pada lontara) merupakan contoh monumental dari kekayaan sastra lisan yang berusaha diabadikan melalui tulisan. Lontara juga sering digunakan untuk mencatat mantra, doa, ajaran agama, serta pengetahuan tentang ramuan obat dan pengobatan tradisional.
Selain itu, lontara juga memiliki fungsi praktis. Peta yang dibuat menggunakan lontara seringkali detail dan akurat untuk wilayah pelayaran dan daratan. Catatan mengenai ramalan cuaca, pergerakan bintang, dan perhitungan waktu juga lazim ditemukan. Dengan demikian, lontara bukan hanya sekadar aksara, tetapi sebuah sistem pengetahuan komprehensif yang mencakup berbagai disiplin ilmu dan kearifan lokal.
Sayangnya, seiring dengan pesatnya arus globalisasi dan dominasi alfabet Latin, penggunaan huruf lontara mengalami penurunan drastis sejak pertengahan abad ke-20. Banyak generasi muda yang tidak lagi mengenali atau menguasai aksara leluhur mereka. Kondisi ini tentu mengancam keberlangsungan salah satu pilar identitas budaya Sulawesi Selatan.
Namun, kesadaran akan pentingnya melestarikan warisan budaya ini mulai tumbuh kembali. Berbagai upaya dilakukan oleh pemerintah, lembaga kebudayaan, komunitas pemerhati aksara, serta akademisi. Pelatihan dan workshop menulis lontara diselenggarakan secara berkala. Materi pelajaran lontara mulai diintegrasikan kembali ke dalam kurikulum sekolah di beberapa daerah. Selain itu, teknologi digital juga turut berperan dalam upaya pelestarian. Font lontara untuk komputer dan gawai telah dikembangkan, memungkinkan aksara ini digunakan dalam konten digital, mulai dari website, media sosial, hingga aplikasi edukasi.
Gerakan pemulihan dan promosi lontara terus digaungkan. Dengan memahami keindahan, filosofi, dan sejarah di balik setiap goresan huruf lontara, diharapkan generasi penerus dapat merasakan kembali kebanggaan terhadap warisan nenek moyang mereka. Melestarikan huruf lontara berarti menjaga jejak peradaban, mengukuhkan identitas, dan mewariskan khazanah kekayaan budaya Nusantara kepada dunia.