Ilustrasi Klong Bangkok, urat nadi transportasi dan kehidupan historis.
Ketika orang membayangkan Bangkok, yang terlintas mungkin adalah kemacetan lalu lintas yang ikonik, gedung pencakar langit modern, atau hiruk pikuk pusat perbelanjaan yang semarak. Namun, jauh di bawah permukaan kehidupan metropolitan modern ini, mengalir jaringan kompleks yang dulunya adalah tulang punggung kota: Klongs (kanal-kanal). Klongs Bangkok bukan sekadar saluran air; mereka adalah warisan sejarah, sistem transportasi vital, dan cerminan evolusi kota yang pernah dijuluki "Venesia dari Timur."
Pada masa Kerajaan Ayutthaya dan awal mula Kerajaan Thonburi, Bangkok dan wilayah sekitarnya didominasi oleh jaringan sungai dan kanal alami. Namun, untuk keperluan irigasi, pertahanan, dan terutama transportasi, raja-raja Thailand secara aktif menggali dan memperluas sistem klong. Raja Rama V (Chulalongkorn) di akhir abad ke-19 memainkan peran penting dalam memodernisasi dan memperluas jaringan ini, mengubah lanskap yang tadinya berupa rawa menjadi kota yang dapat diakses melalui air. Pada puncaknya, Bangkok memiliki ratusan klong yang berfungsi sebagai jalan raya utama. Perahu kecil, perahu kargo, dan pasar terapung mendominasi pemandangan sehari-hari, membuat Bangkok sangat bergantung pada jalur air ini.
Secara historis, klongs berfungsi ganda: sebagai jalur distribusi air bersih untuk pertanian padi dan sebagai sarana utama untuk mengangkut segala sesuatu—mulai dari hasil bumi, bahan bangunan, hingga penumpang. Pasar terapung yang terkenal, seperti Damnoen Saduak (meski kini lebih turistik), adalah manifestasi alami dari sistem klong sebagai pusat perdagangan. Bahkan hingga pertengahan abad ke-20, jika Anda ingin bepergian dari satu distrik ke distrik lain, menggunakan perahu di klong seringkali jauh lebih cepat daripada menggunakan jalan darat yang masih minim.
Namun, dengan ledakan urbanisasi dan perkembangan infrastruktur jalan raya pada paruh kedua abad ke-20, banyak klong yang dianggap usang atau menjadi penghambat pembangunan. Akibatnya, ratusan klong ditimbun dan diubah menjadi jalan raya modern. Pergeseran ini secara dramatis mengubah wajah transportasi Bangkok, membawa ketergantungan baru pada mobil dan sepeda motor, yang akhirnya melahirkan masalah kemacetan yang kita kenal sekarang.
Meskipun banyak yang telah hilang, beberapa klong utama—seperti Khlong Saen Saep dan klong-klong di sisi barat Chao Phraya—tetap bertahan dan menjalankan fungsi pentingnya. Khlong Saen Saep, misalnya, kini menjadi koridor transportasi publik yang vital. Perahu cepat (express boat) beroperasi secara reguler, melayani ribuan komuter setiap hari yang ingin menghindari kemacetan jalan raya yang parah. Meskipun kualitas airnya sering menjadi perhatian karena urbanisasi yang padat di tepiannya, perahu cepat ini menawarkan efisiensi waktu yang tak tertandingi.
Selain itu, klongs di area seperti Thonburi masih mempertahankan nuansa masa lalu. Berjalan-jalan di sepanjang gang-gang kecil (soi) yang sejajar dengan klong di Thonburi memberikan pandangan sekilas tentang kehidupan komunitas yang lebih lambat dan terikat pada air. Rumah-rumah panggung tradisional masih berdiri, dan interaksi sosial sering terjadi di sepanjang tepi kanal. Bagi para turis, perjalanan perahu di klong-klong kecil ini menawarkan kontras yang menenangkan dari kekacauan kota.
Klongs saat ini menghadapi tantangan signifikan. Pencemaran dari limbah domestik dan industri menjadi masalah serius yang memengaruhi ekosistem air dan kesehatan masyarakat di sekitarnya. Selain itu, pembangunan properti yang semakin mendekat ke tepi kanal seringkali mengancam integritas struktural dan akses publik terhadap air.
Pemerintah kota telah dan terus melakukan upaya restorasi dan pembersihan besar-besaran untuk mengembalikan fungsi ekologis dan estetika klong. Proyek-proyek ini bertujuan untuk mengelola aliran air selama musim hujan (mengurangi risiko banjir) dan menghidupkan kembali klong sebagai ruang publik yang lebih bersih. Mengingat perubahan iklim dan kenaikan permukaan laut, menjaga dan merevitalisasi jaringan klong ini menjadi semakin krusial bagi ketahanan jangka panjang Bangkok. Jaringan klong adalah pengingat abadi bahwa kota modern ini dibangun di atas fondasi air, sebuah warisan yang layak untuk dilestarikan.